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建国以来，中国当代戏剧文学，无论是话剧创作，还是传统戏曲剧目的改编或现代戏曲与新编历史戏曲的创作，以及歌剧剧本的创作，都取得了令人瞩目的成就。
中国话剧是二十世纪接受西方话剧艺术的影响而发展起来的，从二十年代的草创到三、四十年代的成熟与繁荣，经历了一个逐步发展的历史进程。建国后，当代话剧在社会主义文艺方针的指导下，继承和发扬现代话剧丰富的舞台艺术经验，以明朗而富于朝气的基调表现社会的深刻变革，歌颂和赞美社会主义制度下人民的翻身解放与崭新精神风貌。其中，老舍的《龙须沟》、胡可的《战斗里成长》在建国初剧坛上产生很大的影响，取得较高艺术成就。特别是从1953年第二次文代会后，当代话剧的创作迎来了第一个丰收期，出现了夏衍的《考验》、曹禺的《明朗的天》、熊佛西的《上海滩的春天》、杜宣的《无名英雄》、陈其通的《万水千山》以及岳野的《同甘共苦》等优秀作品。喜剧艺术也取得了较大的发展，如何求的《新局长到来之前》、艾明之的《幸福》、海默的《洞箫横吹》以及杨履方的《布谷鸟又叫了》等运用喜剧讽刺手段，揭示了生活中消极落后现象，暴露出一些社会现实问题，显示了现实主义精神在当代话剧艺术中的发展。
1957年反右的扩大化使刚刚蓬勃兴起的话剧艺术出现了曲折。但其间老一辈的剧作家创作了一批旨在以古鉴今古为今用的优秀历史剧，如田汉的《关汉卿》以及曹禺的《胆剑篇》、郭沫若的《蔡文姬》等。老舍的《茶馆》则成为本时期话剧创作最大的收获。作品通过一个普通茶馆与出入该茶馆各色人物的沉浮际遇，深刻展示了从清朝末年到抗战胜利后五十年社会的沧桑变化。《茶馆》不仅是当代话剧史上最具代表性的现实主义杰作，也是最具世界性影响的优秀剧作。
六十年代初随着党的文艺政策的调整，当代话剧艺术的创作再次出现转机。由沈西蒙、漠雁、吕兴臣合作的《霓虹灯下的哨兵》，以刚刚获得解放的上海为背景，将部队生活与社会生活结合起来，在错综复杂的生活和各种人物的关系中提炼出跌宕起伏的戏剧冲突，成功地塑造了个性鲜明的人物形象。该剧在十七年戏剧文学史上占有重要地位。但相继而来的文革十年翻开了当代文学史上最黑暗的一页。由于极左路线的推行，我国的戏剧创作遭到了严重的挫伤，在所谓的“三突出”创作原则的横加干扰下，戏剧创作出现了历史大倒退。这一令人痛心的局面，一直到新时期才被根本性地扭转过来。
新时期话剧以《枫叶红了的时候》(金振家、王景愚)、《曙光》(白桦)为发端，相继涌现出《于无声处》(宗福先)、《丹心谱》(苏叔阳)、《报春花》(崔德志)、《谁是强者》(梁秉)等优秀剧作。这些作品勇于对特定历史时期的现实生活进行揭示与干预，及时地在舞台上表达了人民的呼声，体现出话剧艺术极强的现实主义战斗精神。
新时期话剧创作也由此走向了空前的繁荣。在题材上敢于大胆打破禁区，充分显示了创作的丰富性与多样性特征。无论是反映历史与现实，表现社会政治经济生活的重大题材，还是描写“家务事”、“儿女情”的小题材，都得到了生动的艺术体现，创作出《王昭君》(曹禺)、《大风歌》(陈白尘)、《报童》(邵冲飞等)、《陈毅出山》(丁一三)、《陈毅市长》(沙叶新)、《血，总是热的》(宗福先、贺国甫)、《宋指导员的日记》(漠雁、肖玉泽)、《天山深处》(李斌奎)、《快乐的单身汉》(梁星明)、《小井胡同》(李龙云)、《左邻右舍》(苏叔阳)等优秀剧作。同时，新时期话剧对悲剧艺术禁区的触及与拓展，也极大地丰富了话剧艺术的表现力，为当代悲剧艺术的创作与悲剧观念的建立，积累了宝贵的实践经验。另外，随着“戏剧论”和“戏剧现代化”等重要理论问题的深入讨论，剧作家还大胆借鉴西方舞台艺术手法，积极投入艺术创新实践，把新时期话剧创作推向了崭新阶段，涌现出《绝对信号》、《车站》(高行健)、《WM(我们)》(王培公)、《一个死者对生者的访问》(刘树纲)、《魔方》(陶骏)、《街上流行红裙子》(贾鸿源、马中骏)、《耶稣、孔子、披头士列侬》(沙叶新)、《狗儿爷涅》(锦云)、《桑树坪纪事》(陈子度、杨健、朱晓平)等令人耳目一新与探索性很强的剧作。这为九十年代实验话剧《鸟人》等的出现提供了可贵的艺术经验。当代话剧艺术的创作由此进入到一个崭新的多元发展时期。
建国后，在对传统戏曲整理工作上也取得了巨大的成就。在党的“百花齐放、推陈出新”戏改方针的指导下，整理出川剧《秋江》、湖南花鼓戏《刘海砍樵》、京剧《将相和》、《野猪林》、《四进士》、越剧《梁山伯与祝英台》、《红楼梦》、《白蛇传》、评剧《刘巧儿》、《杨八姐游春》、沪剧《罗汉钱》、黄梅戏《天仙配》、《女驸马》、锡剧《双推磨》、豫剧《花木兰》、昆曲《十五贯》等优秀戏曲。在戏曲创作上吴晗的《海瑞罢官》、田汉的《谢瑶环》等京剧与孟超创作的昆曲《李慧娘》都是蜚声剧坛的佳作。1962年以后，难度极大的京剧现代戏创作也取得可喜的成绩。代表性的剧作有《红灯记》(翁偶虹、阿甲改编)、《芦荡火种》(汪曾祺等改编)、《智取威虎山》、《奇袭白虎团》等。
另外，在陕北秧歌剧运动基础上发展起来的我国新歌剧，继承和发展了《白毛女》的优秀艺术传统，在建国后相继创作了《王贵与李香香》、《小二黑结婚》、《刘胡兰》以及《洪湖赤卫队》、《江姐》、《刘三姐》等优秀歌剧，成绩斐然。其中《刘胡兰》中《一道道水来一道道山》与《小二黑结婚》中《清粼粼的水来蓝莹莹的天》等优美动听的唱段，至今还广为传唱着。
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