这是一首干谒诗，孟浩然漫游洞庭，思及个人前途，因写此诗给当时还在相位的张九龄，希望得到引荐录用，但写洞庭之景却极为出色，实际上成为一首杰出的山水佳作。前半写洞庭秋景，八月秋汛，湖水盛涨，几乎和两岸齐平，且水天一色，极目远望，涵浑莫辨，尤增汪洋阔大之势，如此笔法，真所谓“起得浑浑称题，而气概横绝”(碧琳琅馆重刊《孟浩然集》附刘辰翁评语)。三、四句实写，“云梦泽”、“岳阳城”写出洞庭地域所在，而冠以“气蒸”、“波撼”，则写出洞庭丰厚涵量、郁勃生机以及澎湃激荡的力度。前二句静写湖的浩阔，后二句动写湖的声势。下四句转入抒情，“欲济”由眼前景触发，面对浩浩湖面，联想在野之身，以难以渡过喻无人引荐，“端居”而耻对“圣明”，表明心志。因而“坐观垂钓”，“徒有羡鱼”，用“临渊羡鱼，不如退而结网”(《淮南子·说林训》)之古语而巧妙地翻出新意，进一步含蓄委婉地流露出希求援引之心情。诗意本在干谒，却全借洞庭之景自然引出，略无痕迹，且写景本身成为千古洞庭诗歌之绝唱。