我国古代曾出现过大量白话诗，白居易的《卖炭翁》一类作品也全用当时的口语写成。成为与文言格律诗并行发展的新诗体，然而始终不为大众接受，难与传统诗词抗衡。早在晚清的梁启超、黄遵宪等人已经在酝酿“诗界革命”，但是他们的“以旧风格含新意境”的改良主张还不可能使诗歌突破旧的窠臼。真正从形式到内容，从理论到实践上提倡解放诗歌、尝试“新诗”的是“五·四”新诗运动，胡适被称为中国新诗的“第一人”。在《论新诗》一文中胡适提出了“作诗如作文”的主张，明确追求新诗的“散文化”。所谓散文化，一是要打破诗的格律，换以“自然的音节”，二是以白话写诗，以白话词语代替文言，而且以现代白话的语法结构代替文言语法。同时，在内容上要求言之有物、“有我有人”，“有我”即要求表现作者主体的思想情感，“有人”则要求诗歌与大众沟通。1917年《新青年》四卷一号发表第一批新诗，包括胡适的《鸽子》、刘半农的《相隔一层纸》、沈尹默的《月夜》等。1920年胡适的《尝试集》出版。在新诗运动的倡导下，从事新诗创作的诗人越来越多，也出现了象周作人的《小河》这样比较优秀的新诗。但是总的来说，这段时间新诗创作还处于尝试、实验阶段，表现得过于平实化与理性化，缺乏艺术想象与抒情，直到1921年郭沫若的第一本诗集《女神》出版，它一方面把“五·四”新诗运动的诗体解放推向极致；一方面使诗的抒情本质与诗的个性化得到充分重视与发挥。次二年，被称为湖畔四诗人的冯雪峰、潘漠华、应修人、汪静之出版了他们的诗歌合集《湖畔》。以爱情诗、自然景物诗见长的湖畔诗人所提供的天真、开朗的抒情主人公自我形象与《女神》的抒情主人公浪漫豪迈、激越狂放的形象相映生辉。不久，以冰心的《繁星》、《春水》，宗白华的《流云小诗》为代表的“小诗体”也加入了现代新诗的合唱，而被鲁迅誉为“中国最杰出的抒情诗人”的冯至也以其有节制的情感、冷峻的意象与沉思的形象独步二十年代早期的诗坛。
然而，早期新诗的大合唱中包含着两种并不谐调的声音——为大众而歌的时代号角与为自我而歌的婉转独奏在二、三十年代新诗的发展过程越来越明晰自身的轨迹。前者以蒋光慈、殷夫发展到中国诗歌会诗人群包括蒲风、扬骚、任钧等人所倡导的群众性诗歌运动，走的是大众化与非诗化的道路，要求诗歌表现如火如荼的时代革命风云，追求诗歌在形式上的大众化与内容上的意识形态化；而后者从前期的新月派到后期新月派，并引出了中国现代派诗歌，走的是贵族化与纯诗化的创作道路。以闻一多与徐志摩为代表的前期新月派试图为新诗的“规范化”确立美学原则。闻一多反对《女神》过于欧化的句式与无节制的直抒胸臆的方式，提出新诗的三个美学标准：音乐美、绘画美、建筑美。与“理性节制情感”的美学原则相适宜，新月派明确地提出以“和谐”与“均齐”作为新诗最重要的审美特征。闻一多的诗作《口供》、《罪过》、《天安门》，徐志摩的《大帅》、《雪花的快乐》，朱湘的《采莲曲》、《催妆曲》、《摇篮曲》正是贯彻了以上审美原则的诗歌作品。作为现代白话诗歌运动自身的一次反动，“作诗如作文”的理论命题受到“纯诗”的挑战。“纯诗”力求发掘生活中属诗的情致，表现个人的内心世界，重视感觉与意象，并寻求与内容相衬的诗的形式。后期新月派的代表人物徐志摩、陈梦家、方玮德以及“汉园三诗人”何其芳、李广田、卞之琳都是纯诗的倡导者与力行者，其中徐志摩的《再别康桥》、卞之琳的《断章》称得上现代白话诗中的传世之作。同时，受法国象征派诗人魏尔伦、瓦雷里等人的影响，王独清、李金发、戴望舒等人的诗歌创作带有自觉的现代派特征：以奇崛冷僻的意象、半文半白的文字、萦回拖沓的旋律抒写时代之一隅中个人的悒郁伤感。
抗战的爆发促进了中国新诗大众化风格与个人化风格的汇合与融合。在民族的大灾难与时代的大洗礼中，贵族化诗人们自觉地走出个人主义的小天地，以诗歌为武器投入全民抗战的洪流之中，深入民间的诗歌朗诵运动蓬勃兴起。田间，这位“时代鼓手”以其充满战斗性与号召力的“鼓点式”短诗敲响了时代的最强音。1939年，当“吹芦笛的诗人”艾青献出他的第二本诗集《北方》和长诗《向太阳》以后，人们一致的确认：我们民族自己成熟的诗人终于出现了。在艾青身上典型的体现了“大众”与“个人”互相融合的特征，他以个人的声音唱出了对祖国人民最为执着沉郁的爱，同时也是在艾青的作品中，自由诗体获得了一种自然而成熟的散文美。在艾青的影响下，以理论家兼诗人胡风为中心，围绕《七月》及以后的《希望》、《诗垦地》、《诗创作》等杂志形成了七月诗派青年诗人群，其主要代表人物有鲁藜、绿原、冀
、阿垅、牛汉等人。绿原曾经把七月诗人创作态度与创作方法的共同追求概括为“努力把诗和人联系起来，把诗所体现的美学上的斗争和人的社会职责和战斗任务联系起来”。七月诗派“突入生活”的创作原则体现了七月诗人们力图在主观与客观、历史与个人的辩证统一中把握世界、抒写情致的诗歌追求。而与七月诗派同时代的“九叶诗人”作为一个并不自觉的创作团体，却几乎同时自觉地受到西方后期现代派T．S．艾略特、奥登、里尔克等人的影响，他们的诗歌创作“追求一个现实、象征、会学的综合传统”，体现对现代生活静默的反思与现代自我痛苦的分裂，真实地表达新旧交替时代知识者思想的矛盾与困惑。代表作有杜运燮的《追物价的人》、陈敬容的《黄昏，我在你边上》、郑敏的《金黄的稻束》等等，而穆旦作为九叶派的代表诗人，在他的代表诗作《被围者》、《我向我自己说》、《玫瑰之歌》中，不仅唱出了一个黑暗时代中知识分子个人最深刻的困惑与反抗，也为现代新诗的创作画上了一个意味深长的句号。