《大堰河——我的保姆》是艾青1993年1月14日被关押在法租界看守所时创作的，是作者的成名作。诗歌以强烈的感情抒发了对一位普通而又伟大的劳动妇女——乳母大叶荷的热爱和怀念之情。大叶荷不仅以乳汁哺育了乳儿，而且以自己乐观开朗的性格、以她的爱心感染了乳儿。大叶荷对生活奉献得太多而她对生活的索取又是那样的可怜：除了生存下去之外她所求的只是尽可能地给乳儿以母爱。虽然从表面上看，她与乳儿的关系中笼罩着金钱的阴影，然而她给予乳儿的快乐与温暖远非金钱能买得到的。因此她在乳儿心目中比亲生母亲还可亲。大叶荷背负着沉重的生活重担艰难地走完了一生。然而在诗歌中，除了“乌黑的酱碗”、“扯破的衣服”、“四块钱的棺材”、“几束稻草”这些意象在阐释着大叶荷的贫困外，大叶荷宛如一位生活怡然自得的家庭主妇，她始终含着笑立在作者的记忆深处。大叶荷因她的纯朴、善良、乐观而成为作者梦萦魂绕的精神家园。正因如此，这首诗就不再是简单的亲情的回顾，不再仅仅是抒发对乳母的热爱，同情，而且还蕴涵着浓厚的文化追寻意味。这种文化追寻意味还表现在诗歌中运用了具有风俗色彩的意象：“冬米的糖”、“把他画的大红大绿的关云长贴在灶边的墙上”。
    这首诗的语言，朴实无华，但张力却很大。艾青在创作中较好地处理了艺术化和大众化的矛盾。全诗几乎没有使用抒情句却浓情四溢，这主要得益于作者是通过一系列的生活细节来渲染浓烈的抒情气氛，具有良好的审美效果。艾青是一位非常重视创作技巧的作家，在《大堰河——我的保姆》一诗的第三、第四节，他分别以“大堰河，今天我看到雪使我想起了你”和“你用你厚大的手掌把我抱在怀里，抚摸我”。首尾反复、传达出了他内心缠绵回环的思绪。诗歌的结尾也处理得十分巧妙，感情的抒发犹如江河在惊涛拍岸之后又渐渐趋于涓涓细流，让读者内心淤积的情感得以舒解释放。