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雅小说的源可上溯到洪荒时代的神话传说。神话传说虽不就是小说，但初民由于对自然伟力的不理解而幻化创造出来的神，初民在生产劳动、繁衍生息中对自己部落过往历史、英雄祖先的传述，其中的虚幻怪诞的人物情节，那种带着或憎或爱，或敬或惧的铺陈夸饰，实在都包含有现代所谓小说的因子。唐虞以降，迨及秦前，小说的因子则多包蕴于巫医卜筮、历史地志、诸子百家各书之中。胡应麟甚至说：《汲塚琐语》“盖古今纪异之祖”，《山海经》是“古今语怪之祖”(分见胡应麟《少室山房笔丛》之“九流绪论下”、“四部正讹 上”。)；绿天馆主人也说过：“韩非、列御寇诸人，小说之祖也。”(《古今 小说叙》。)可见，最迟到春秋战国时期，已经有了准小说的作品。嬴秦以降，中国的宗教势力进一步发展起来，先是巫祝谶纬、神仙方术之风大煽，次又有佛教的传入，两种宗教文化碰撞渗透、斗争融合，终于汇成了一股洪流，广披民间，直入宫廷，连不语怪力神乱的孔门弟子，也卷入了谶纬图说、神仙怪异的宗教洪流之中。于是自汉至南北朝之间，搜神志怪之作不断涌现。复有一些文人，受着修史的诱惑，不能参与官修，或者有些材料官修的史书中不能容纳，便依据着自己所掌握的一些史料，结合着大量的传说，编写了一批“事多异闻，言过其实”(《文献通考》卷195引《宋三朝志》。)，“传闻而欲伟其事，录远而欲详其 迹”(《文心雕龙》卷4《史传》。)的杂史、野乘，于是小说中辑佚一支也逐渐形成，其间，志怪之作出了《神异经》及刘向的《列仙传》，辑佚之作则有《燕丹子》等。历史进入南北朝时期，中国的雅小说终于蔚为大观，其代表是干宝的《搜神记》和刘义庆的《世说新语》。到唐代，除了传统的志怪，辑佚小说外，又有了所谓的传奇。鲁迅先生曾经说过：唐前的小说创作“大抵一如今日之记新闻”，(见鲁迅《中国小说的历史的变 迁》。)后来的学者又在鲁迅论述的基础上进一步演绎，说唐前的小说无有意识的虚构，只不过实录闻见。这种观点并不符合中国小说史的实际。别的且不说，那些方士和佛教徒为传教而作的“自神其教”的小说，便必然也明显地带有虚构的特色；干宝的《搜神记》“自序”也自认其小说有“失实”之处。唐人张柬之说：“昔葛洪造《汉武内传》、《西京杂记》、虞羲造《王子年拾遗记》、王俭造《汉武故事》，并操觚凿空，恣情迂诞。”(见宋晁载之《续谈助》本《洞冥记跋》引。)很明显，他也认为上述小说是“编造”出来的，其事是“空幻”“诞妄”的。实际上，不仅唐前的小说，作者有意运用了虚构夸饰的手法，就是先秦诸子的寓言，像庄子的蝴蝶、鲲鹏，孟子的齐人有一妻一妾，也都是运用虚构的故事来说明道理的。然而至唐，雅小说的创作却的确进入了一个新的阶段。唐前小说作者创作小说的目的或为补史，或为弘扬宗教：“发明神道之不诬”，其将小说当作一种文学来创作的意识十分淡薄，他们的创作于文学而言，乃是一种自发的行为。至唐，虽不少小说作家的创作目的仍与以前的作者没有什么不同，但传奇小说作家却是已经自觉地把小说当作一种“可见史才、诗笔、议论”的“文备众体”(宋赵卫彦《云麓漫抄》。)的文学作品 来创作，目的是为“著文章之美，传要妙之情”的自娱、娱人了(唐沈既济《任氏传》。)。故明人胡应麟说“至唐 人乃作意好奇，假小说以寄笔端”(《少室山房笔丛》之“二酉缀遗中”。)，鲁迅先生也说“唐人始有意为小说 。”(见《中国小说史略》。)雅小说至唐，已经进入了一个自觉的时代。
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